Con el paso de los años o debido a enfermedades, el cristalino puede ir perdiendo su transparencia y convertirse en una lente opaca. Cuando ésto ocurre, se producen las cataratas.
El cristalino es una lente transparente que tenemos detrás de la pupila y que nos sirve para enfocar claramente los objetos.
Podemos decir que las cataratas están más o menos avanzadas dependiendo de la transparencia del cristalino. Cuanto mayor sea la pérdida de transparencia, más avanzada será la catarata y mayor será la disminución de visión.
Las cataratas son síntomas normales del envejecimiento. Por ello, cuanto mayor es la persona, aumenta la probabilidad de la aparición y progresión de éstas. Aunque no siempre la edad es determinante, ya que hay personas que padecen determinadas enfermedades, como diabetes, alta miopía o inflamaciones intraoculares que pueden producir la aparición de las cataratas independientemente de la edad.
Normalmente, tres de cada cuatro personas mayores de setenta y cinco años padecen de cataratas y habitualmente la persona que las padece no suele tenerlas solamente en un ojo, sino en los dos, aunque no se desarrollan con la misma rapidez.
Otro factor importante para la aparición de las cataratas es el hereditario. Existen unas familias que son más proclives que otras a padecer esta enfermedad en función de la herencia genética.